Le fonds sportif saoudien a planté son drapeau dans le circuit MMA

L'Arabie Saoudite s'est aventurée dans le monde du combat professionnel avec un investissement à neuf chiffres dans le circuit américain des arts martiaux mixtes. SRJ Sports Investments (SRJ) a annoncé aujourd'hui (30 août) dans un communiqué de presse avoir acquis une participation minoritaire dans la Professional Fighters League (PFL) et son intention de créer une ligue régionale au Moyen-Orient et en Afrique du Nord en 2024. L'investissement, le premier de la société nouvellement créée, a totalisé 100 millions de dollars, selon le Financial Times.

SRJ est une nouvelle société créée par le Fonds d'investissement public (PIF) d'Arabie saoudite, d'une valeur de 594 milliards de dollars (pdf) - elle vient de couper le ruban le 6 août - mais ce n'est pas la première fois que la branche d'investissement souverain du pays fait une incursion dans le monde du sport.

Depuis que le prince héritier Mohammad bin Salman (MBS) a dévoilé son plan Vision 2030 en 2016, l'Arabie saoudite a investi des milliards de dollars dans la conclusion d'accords sportifs dans le monde entier. Ses investissements comprenaient le golf, le football, la Formule 1, la boxe, le basket-ball et le cricket. Le fonds récemment créé semble être conçu pour cibler ces efforts.

"SRJ façonne une nouvelle ère sportive en Arabie Saoudite et accélère la croissance de l'économie nationale du sport", a déclaré le président du fonds, Bander Bin Mogren, dans un communiqué. Il a affirmé que l'investissement visait « à nourrir le vivier de talents locaux et régionaux dans les arts martiaux, à promouvoir l'égalité des sexes dans le sport et à apporter de nouvelles opportunités directement à l'Arabie saoudite et à la région MENA au sens large ».

C'est une affirmation qui pourrait faire sourciller, puisque le pays n'a levé l'interdiction faite aux femmes d'assister à des événements sportifs qu'en 2018. Elle est également susceptible d'alimenter les critiques à l'égard de l'Arabie Saoudite qui ont accusé le pays de « sportswashing », un moyen de détourner l'attention de ses droits humains. et des combustibles fossiles avec des événements et des rachats accrocheurs. L'Arabie saoudite a maintenu que ces investissements faisaient partie de ses efforts visant à diversifier et moderniser son économie dépendante du pétrole.

L'objectif déclaré du SRJ de favoriser les talents et les opportunités régionales témoigne également d'une ambition stratégique plus large dans l'économie du sport du Golfe. Le soutien de l'Arabie saoudite au PFL le met en concurrence directe avec les Émirats arabes unis (EAU), qui accueillent leur propre tournoi UAE Warriors, et le Qatar, qui cherche à développer ses propres attractions de MMA.

En juin, le ONE Championship de Singapour a signé un accord avec le Qatar pour accueillir des événements de MMA en direct dès cette année à Doha, selon le South China Morning Post. Les Émirats arabes unis ont également soutenu le rival du PFL, Ultimate Fighting Championship (UFC), bien que Flash Entertainment, basé à Abu Dhabi, ait vendu sa participation de 10 % pour un montant non divulgué en 2018, comme l'a rapporté Arabian Business.

Même avant l’accord PFL, l’Arabie saoudite avait exprimé son intérêt pour les sports de combat. Plus tôt cette année, il a accueilli une confrontation de boxe sur YouTube entre Jake Paul (célèbre sur les réseaux sociaux et les boissons énergisantes) et Tommy Fury (boxeur professionnel et star de télé-réalité). En 2018, Riyad a également signé un partenariat de 10 ans avec la World Wrestling Entertainment (WWE). Wrestlenomics estime que la WWE gagne environ 50 millions de dollars par événement grâce à cet accord, dans le cadre duquel deux événements ont lieu chaque année en Arabie Saoudite.

PFL, qui se présente comme la « deuxième société de MMA au monde », a déclaré son ambition de créer six tournois régionaux d’ici 2026.

Selon le site Web de SRJ Sports Investments, le nom du fonds doit être lu comme « surge », une interprétation créative de la phonétique qui confère une certaine ambiance sportive et d'infusion d'énergie à la marque.

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