Légende du calcaire : le roublard astucieux et autres contes de Gene Keith

C'est l'après-midi et après une journée d'orthographe, de mathématiques et de lecture, le bruit d'une roue grinçante devient plus fort puis s'arrête. La porte de la classe s'ouvre et, enfin, les élèves voient apparaître le chariot, puis leur professeur d'art bien-aimé, M. Gene Keith.

Pendant plus de 34 ans, M. Keith a enseigné l'art aux élèves du primaire des écoles de la ville d'Athènes et leur a inculqué que l'art doit avant tout être amusant. et avec M. Keith, cela a toujours été le cas. Sa patience et sa capacité à susciter la joie chez tous ses élèves tout en les inspirant à créer font de lui une véritable légende du calcaire.

Gene Keith est né à Springville, dans le comté de St. Clair. Lorsque sa mère a déménagé en Pennsylvanie, Keith a partagé son temps entre vivre avec elle et vivre en Alabama.

Il se souvient qu'il n'avait que 5 ans lorsque son frère aîné, qui servait dans la marine depuis la guerre de Corée, est venu lui rendre visite. À la fin de leur temps ensemble, Keith a emballé tous ses vêtements pour tenter de rentrer avec son frère. Des années plus tard, après ses études secondaires, Keith a rejoint la Garde côtière.

« C’était une époque où beaucoup de vos amis étaient enrôlés. Certains d’entre eux qui ont obtenu leur diplôme avant moi travaillaient dans des usines et ont été recrutés et sont allés là-bas », se souvient Keith. « De nombreux étudiants décidaient de rejoindre le service après avoir obtenu leur diplôme. Alors vous pensez, quelle branche de service ? La Garde côtière n’était pas considérée comme la plus machiste, mais c’était la plus difficile à intégrer.

Au camp d’entraînement, Keith a été testé sur diverses compétences – et l’une d’entre elles s’est avérée difficile.

« Le commandant de la compagnie a demandé : « Y a-t-il quelqu'un ici qui ne sait pas nager » », a déclaré Keith. «J'ai levé la main et il m'a demandé d'où je venais. Je lui ai parlé de l'Alabama et il a demandé : « Il n'y a pas de flaques de boue en Alabama ? »

Heureusement, Keith avait lutté au lycée et était en pleine forme. Il était capable de « se frayer un chemin » à travers l’eau bien qu’il soit un « plomb naturel ».

Alors qu'il servait dans la Garde côtière, une étrange confusion entre les États de l'Alabama et de la Pennsylvanie concernant l'inscription de Keith à la conscription, alors qu'il avait 18 ans, l'a conduit à être détenu comme « insoumis ».

« Ils sont venus me chercher pour avoir échappé au repêchage. Ils m'ont détenu pendant 24 heures jusqu'à ce que des gens puissent entrer et vérifier que j'étais (déjà) dans le service. J’étais essentiellement considéré comme un réfractaire lorsque j’étais dans le service », a-t-il déclaré.

Quant à ce service, Keith a découvert qu'il avait une audition exceptionnelle et est ainsi devenu opérateur radio. Il s'est rendu à Honolulu, à Hawaï, pour des patrouilles et des missions de sauvetage dans l'océan Pacifique. Trouver du travail a été difficile pour Keith après le service, car les opérateurs radio n'étaient pas très demandés.

« Un mécanicien d'avions ou d'hélicoptères travaille à Redstone Arsenal et gagne beaucoup d'argent. Des offres de chaudières sortent et travaillent pour des centrales électriques et autres. Sortir là où vous allez, 'da, da, da, fais, fais, fais, da, da, da', n'a pas un énorme besoin de code Morse », a-t-il déclaré.

Keith est retourné en Pennsylvanie après son service. Il a décidé de rendre visite à son oncle qui était dentiste à Hollywood, mais s'est arrêté à Pueblo, Colorado. Il s'est retrouvé bloqué et l'homme auprès duquel il louait a aidé Keith à retourner à Birmingham, en Alabama.

De retour chez lui, il s'est lancé dans l'agriculture et a vendu du bois de pâte au marché de Finley Boulevard à Birmingham. Il a également possédé une station-service pendant une courte période. Là-bas, il a également épousé sa femme, Linda, et ils ont bientôt accueilli leur premier enfant. Ils ont déménagé en Floride, puis en Pennsylvanie pour tenter de trouver du travail.

« Je suis arrivé en Pennsylvanie et un jour, j'ai rencontré un ancien camarade de classe et il m'a dit : « Pas d'emploi dans le comté de Fayette » et même les mines de charbon n'embauchaient pas.

Keith a été encouragé à utiliser ses prestations GI pour s'inscrire au campus de la succursale de Penn State, où il s'est inscrit et a suivi des cours d'art. Il n'avait pas l'intention de devenir enseignant, mais lorsqu'on lui a dit qu'il devait déclarer une spécialisation, il a choisi l'éducation artistique. Là, il a été encadré par son professeur de céramique, Zeljko Kujundzic, de Yougoslavie, qui avait été capturé par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale, pour ensuite s'échapper du camp de travail une seconde fois avant de parcourir plus de 1 600 milles pour retourner en Yougoslavie.